Rebellion: Afrikaner wollen nicht auf Deutsche schießen!

Nein, das ist keine aktuelle Schlagzeile. Das ganze geschah vor genau einhundert Jahren, in den ersten Tagen des Weltkrieges, im fernen Südafrika, das damals noch Bestandteil des britischen Weltreiches war.  Die Rebellion wurde niedergeschlagen, es gab Tote und Todesurteile. Südafrika zog dann an der Seite Englands in den Weltkrieg. Seine Soldaten kämpften und starben in Afrika, Flandern und Frankreich. Über tausendzweihundert Afrikaner starben allein auf den Schlachtfeldern Europas; nur jeder fünfte überlebte.

General Beyers

Im September 1914 gab es einen Mann, der das alles noch verhindern wollte: General Christian Frederik Beyers, Oberkommandierender der südafrikanischen Streitkräfte.  Er sah nämlich absolut keine Veranlassung, an der Seite Englands gegen Deutschland, dem er sich freundschaftlich verbunden fühlte, in den Krieg zu ziehen. Gerade mal zwölf Jahre zuvor hatten die Briten die Buren, Nachfahren zumeist holländischer Einwanderer  im südlichen Afrika, in einem grausam geführten Krieg besiegt. Fast dreißigtausend Frauen und Kinder  waren unter elenden Bedingungen in den „Concentration Camps“, zu Deutsch: „Konzentrationslager“ umgekommen. Verständlich, daß die besiegten Buren keine großen Elan zeigten, nun umgekehrt für England Leib und Leben zu riskieren.

Aber  England hatte die Südafrikanische Regierung  mit der Aussicht auf Kriegsbeute geködert, nämlich mit der  Herrschaft über die damals noch deutsche Kolonie Südwestafrika, dem heutigen Namibia. Als Mann von Ehre, wie man damals zu sagen pflegte, nahm General Beyers seinen Abschied und trat mit einem  Brief an die Südafrikanische Regierung an Öffentlichkeit. Am 28. September 1914 zitierte die New York Times daraus wie folgt:

Gen. Beyers, In  explaining his resignation as Commander In Chief of the British forces In South Africa, is reported to have said that even a part of the British Cabinet was not convinced that war with Germany was justified. England, he said, repeatedly violated the independence of other nations, and perpetrated in the South African war every possible atrocity.

 Zu Deutsch:

„General Beyers erläuterte seinen Rücktritt als Oberbefehlshaber der britischen Truppen in Südafrika damit, daß sogar ein Teil des britischen Kabinetts nicht überzeugt war, daß der Krieg mit Deutschland gerechtfertigt gewesen sei.  England, so sagte er, hat wiederholt die Unabhängigkeit anderer Völker verletzt und hat  in Südafrika mit jeder nur möglichen Grausamkeit gewütet.“

(Der vollständige Text des Briefes von Beyers findet sich am Ende dieses Artikels/Bernd)

Der Brief von Beyers an die Regierung von Louis Botha und Jan Smuts blieb wirkungslos. Beyers, nunmehr ohne Kommando, überredete die  Generäle Jacobus del Rey und  Christiaan de Wet sowie die Offiziere Manie Maritz, Jan Kemp  und  Josef Fourie, allesamt Veteranen des Burenkrieges von 1899,  zur Rebellion.  Der Rest der Geschichte  ist schnell erzählt. Die Rebellion brach unter der Übermacht regulärer Regierungstruppen bereits im November 1914 zusammen. Del Rey wurde bei einer Straßensperre erschossen, Beyers ertrank auf der Flucht durch einen Fluß, Fourie wurde zum Tode verurteilt und hingerichtet, Maritz flüchtete in die deutsche Kolonie Südwestafrika, der Rest geriet in Gefangenschaft .  Die Südafrikanische Regierung unter Louis Botha hatte nun freie Hand für den Krieg gegen die Deutschen.

Erstaunlich, daß diese geschichtliche Episode heutzutage kaum bekannt ist. In keinen Reiseführer, in keinem aktuellen Lexikon, auch nicht im deutschen Wikipedia, wird die damalige Rebellion gegen den Kriegseintritt erwähnt. Mir selbst war dieses  Geschehen  vor hundert Jahren bis vor kurzem noch unbekannt.  Erst bei einem Besuch der Zitadelle von Kapstadt und der dort befindlichen militärhistorischen Ausstellung wurde ich auf diesen Teil der Geschichte Südafrikas aufmerksam.

An dem heutigen Volktrauertag gedenken wir der Toten beider Weltkriege. Für mich ein Anlass auch an diejenigen zu erinnern, die Südafrika vor dem Krieg bewahren wollten und zu Unrecht in Vergessenheit geraten sind.

Euer Bernd

Hier der Brief von General Beyers an die Südafrikanische Regierung:

Hon. Sir,

You are aware that during the month of August last I told you and General Botha by word of mouth that I disapproved of the sending of commandos to German South- West Africa for the purpose of conquering that territory. I was on the point then of resigning; but hearing that Parliament was to be called together, I decided to wait, hoping that a way out of the difficulty would be found. To my utmost surprise, however, Parliament confirmed the resolution adopted by the Government, namely, to conquer German South-West Africa without any provocation towards the Union from the Germans.

The Government must be aware that by far the great majority of the Dutch­speaking people of the Union decidedly object to crossing the frontier, and the two conferences of commandants recently held at Pretoria bore eloquent testimony to this. I challenge the Government by an appeal to the people, without making use of compulsion, to obtain any other result. It is said that Great Britain has taken part in this war for the sake of right and justice in order to protect the independence of smaller nations and to comply with treaties. But the fact that three ministers of the British Cabinet have resigned shows that, even in England, there is a strong minority which could not be convinced of the righteousness of a war with Germany.

History teaches us, after all, that whenever it serves her interest Great Britain is always ready to protect smaller nations; but, unhappily, history also relates instances in which the sacred rights and independence of smaller nations have been violated and treaties disregarded by the same country. In proof of this I have only to indicate how the independence of the South African Republic and Orange Free State was violated, and of what weight the Sand River Convention was.

It is said that the war is being waged against the barbarity of the Germans. We have forgiven but not forgotten all the barbarities perpetrated in this our own country during the South African War …

In the absence of legitimate grounds for the annexation policy of the Government, you endeavour to intimidate the public by declaring that the Government possesses information showing that Germany has decided – should opportunity arise – to annex South Africa. My humble opinion is that this will be hastened if from our side we invade German territory without having been provoked thereto by the Germans. And as to the alleged German annexation scheme, this is nothing more than the result of the usual national suspicion attending such matters.

The allegations made in Parliament, namely, that the Germans had already violated our frontier, are unfounded. (See the official report of the Information Bureau, corroborated by Lt. Col. Maritz and his officers, who are on or near the frontier). Apparently, the Government longed for some transgression by the Germans of German South-West Africa but had been disappointed in this, for so far not a single German soldier has crossed our frontiers. As you know very well, the report is perfectly correct regarding an involuntary transgression of the frontier some time ago and the tendering of an apology for so doing …

I accepted the post of Commandant- General under our Defence Act, the first section of which provides that our forces can only be employed in defence of the Union. My humble opinion is that this section cannot thus be changed by an informal resolution of Parliament, such being contrary to parliamentary procedure. So the Defence Act does not allow us to go and fetch the enemy over the frontier and to light the fire in this way; but should the enemy penetrate into our country it will be our duty to drive him back and pursue him in his own territory…

I feel constrained to resign my post as Commandant-General, as also my commissioned rank. For me this is the only way of faith, duty and honour towards my people of which mention was made by General Botha. I have always tried to do my duty according to my best convictions, and it sorely grieves me that it must end in this way.

I have the honour to be, honourable Sir, Your obedient servant,

CHRISTIAN FREDERICK BEYERS.

The letter was dated September 15, 1914.